Dado que el concepto de "alimento" no podía abarcar plenamente los "cinco problemas del comer", en 1985, B. W. Marion, profesor de la Universidad del Sistema de Wisconsin, EE. UU., propuso formalmente por primera vez el término "sistema alimentario". Más allá de la producción de alimentos, incorporó el procesamiento, la distribución y el consumo de alimentos. Posteriormente, a través de la extensión continua por parte de académicos y organizaciones de múltiples países, en 2018, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) definió el sistema alimentario como "que abarca todas las actividades desde la producción, procesamiento, distribución y consumo de alimentos hasta su eliminación".