Étant donné que le concept de « nourriture » ne pouvait pas englober pleinement les « cinq problèmes alimentaires », en 1985, B. W. Marion, professeur de l'University of Wisconsin System, États-Unis, a formellement proposé pour la première fois le terme « système alimentaire ». Au-delà de la production alimentaire, il a intégré la transformation, la distribution et la consommation des aliments. Par la suite, grâce à l'extension continue par des chercheurs et organisations de plusieurs pays, en 2018, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a défini le système alimentaire comme « englobant toutes les activités de la production, la transformation, la distribution, la consommation à l'élimination des aliments ».